Licenciada en Filosofía y Letras, con especialización en Filología Inglesa por la Universidad de Madrid, completó su formación académica en la prestigiosa Universidad de Columbia, en Estados Unidos, donde amplió sus conocimientos y su proyección internacional. Desarrolló parte de su carrera docente como profesora en la Universidad de Sevilla, institución en la que dejó una destacada huella académica. En esta misma ciudad fundó la revista La Ilustración Regional, una publicación dedicada a la información y el análisis de la realidad andaluza, de la que fue consejera delegada, impulsando el debate cultural y político en el ámbito regional.
Su compromiso con la vida pública comenzó en 1974, cuando ingresó en la Federación de Partidos Demócratas y Liberales. Posteriormente se integró en el Partido Demócrata de Andalucía, formación que acabaría incorporándose a la Unión de Centro Democrático (UCD), partido clave durante la Transición. Con esta formación fue elegida diputada en las elecciones generales de 1977 y en la primera legislatura democrática, desempeñando un papel activo en el proceso de consolidación institucional del país. Más adelante, en la cuarta, quinta y sexta legislaturas, obtuvo de nuevo acta de diputada, esta vez en las filas del Partido Popular, manteniendo una presencia continuada en el Parlamento español. Asimismo, formó parte de la ponencia encargada de redactar el Estatuto de Autonomía de Andalucía, contribuyendo directamente al desarrollo del marco institucional de la comunidad.
En diciembre de 1981, durante la primera legislatura, fue nombrada ministra de Cultura por el entonces presidente Leopoldo Calvo-Sotelo. Con este nombramiento se convirtió en la primera mujer que accedía al Consejo de Ministros desde la Segunda República, cuando lo hicieron Federica Montseny y, ya en el exilio, Victoria Kent. Ejerció esta responsabilidad hasta diciembre de 1982, fecha en la que tomó posesión el primer gobierno de Felipe González. A lo largo de su trayectoria parlamentaria también ocupó los cargos de vicepresidenta del Congreso de los Diputados y senadora, consolidando su experiencia institucional en las principales cámaras legislativas del país.
Entre 1995 y 1999 fue alcaldesa de Sevilla, convirtiéndose en la primera —y hasta ahora única— mujer en ostentar este cargo en la capital andaluza. Su mandato supuso un hito en la política municipal y estuvo marcado por importantes proyectos de modernización urbana y gestión pública. Posteriormente, en 2004 fue elegida senadora por la provincia de Sevilla y, en 2008, diputada por la circunscripción sevillana, continuando su labor representativa.
El 29 de junio de 2012 fue designada Defensora del Pueblo de España, siendo también la primera mujer en acceder a esta alta magistratura del Estado. Durante su mandato trabajó activamente en la defensa de los derechos fundamentales y en la supervisión de la actuación de las administraciones públicas. En junio de 2017 anunció su renuncia al cargo tras cinco años de ejercicio, que se hizo efectiva el 21 de julio del mismo año, poniendo fin a una dilatada y destacada trayectoria en el servicio público.